Effets secondaires de la vitamine B12

La vitamine B12 a la réputation d'être l'une des vitamines les plus sûres : aucune limite supérieure d'apport n'a même été établie pour elle. Pourtant, « sûr » ne signifie pas « sans effets secondaires ». Éruptions cutanées, réactions aux injections, particularités du traitement de l'anémie sévère et quelques signaux observationnels concernant les mégadoses prolongées — tout cela mérite d'être connu de ceux qui prennent de la B12 régulièrement.

À quel point la vitamine B12 est-elle sûre

L'Institute of Medicine américain, en élaborant les apports en vitamines du groupe B en 1998, n'a pas établi de limite supérieure d'apport tolérable pour la B12. La raison en est l'absence d'effets toxiques décrits, même lors d'une prise prolongée de doses des centaines de fois supérieures au besoin. L'EFSA n'a pas non plus défini de limite supérieure.

Cette innocuité s'explique par la physiologie. L'absorption active via le facteur intrinsèque est limitée à environ 1,5 à 2 µg par prise, et la diffusion passive ne laisse passer qu'environ 1 % de la dose. L'excès parvenu dans le sang se lie en partie aux protéines de transport et est mis en réserve, le reste étant éliminé par les reins.

En même temps, l'absence de toxicité établie ne signifie pas que n'importe quelle dose est absolument neutre. La plupart des effets secondaires de la B12 sont liés soit à l'administration injectable, soit à une sensibilité individuelle, soit à des états cliniques particuliers. À part, il existe des études observationnelles qui relèvent des associations entre une prise prolongée de fortes doses et certains risques.

Pour les personnes qui prennent de la B12 aux doses habituelles des compléments par voie orale, la probabilité de réactions indésirables graves est très faible. Nous examinerons ci-dessous les situations où une vigilance reste néanmoins nécessaire.

Peau : acné et éruptions

L'effet secondaire notable le plus fréquent est une éruption de type acné. La littérature médicale décrit des cas d'apparition ou d'aggravation d'acné après des injections et de fortes doses orales de B12, principalement sur le visage, le dos et la poitrine. Après l'arrêt de la prise, les éruptions disparaissent généralement en quelques semaines.

Un mécanisme possible a été étudié par Kang et ses collaborateurs (2015) dans la revue Science Translational Medicine. Ils ont montré que la prise de B12 modifiait l'expression des gènes de la bactérie cutanée Cutibacterium (Propionibacterium) acnes : la bactérie réduisait sa propre synthèse de vitamine et augmentait la production de porphyrines, susceptibles d'entretenir l'inflammation dans les glandes sébacées.

Pour les sportifs, en particulier ceux déjà prédisposés à l'acné en raison d'une transpiration intense, du contact de la peau avec l'équipement ou d'autres facteurs, c'est un effet d'importance pratique. Si des éruptions apparaissent après le début de la prise de B12, il convient de discuter avec un médecin d'une réduction de la dose ou d'un changement de forme.

D'autres réactions cutanées — démangeaisons, urticaire, exanthème — surviennent rarement et sont plus souvent de nature allergique. Parfois, la réaction est provoquée non par la cobalamine elle-même, mais par les excipients ou les conservateurs de la solution injectable.

Formes injectables et leurs risques

Les injections intramusculaires de cyanocobalamine ou d'hydroxocobalamine sont le traitement standard de l'anémie pernicieuse et de la carence sévère. Dans le cadre d'un usage médical, elles sont bien tolérées, mais ont leur propre profil d'effets indésirables, décrit dans les notices des médicaments.

Des réactions anaphylactiques à la cobalamine injectable ont été décrites, bien qu'elles soient rares. C'est pourquoi les notices conseillent de pratiquer les premières injections en milieu médical et de prescrire le médicament avec prudence aux personnes allergiques au cobalt. En cas d'allergie confirmée à une forme, le médecin peut envisager une autre forme ou un traitement oral.

Un autre risque est lié non à la vitamine, mais à la procédure : infections, abcès, lésion d'un nerf en cas d'injection incorrecte. Les auto-injections avec des produits d'origine douteuse, parfois pratiquées dans le milieu sportif, ajoutent un risque de contamination du produit.

Rappelons que les perfusions intraveineuses d'un volume total supérieur à 100 ml sur 12 heures sont interdites par l'AMA hors établissements de soins et indications médicales, quel qu'en soit le contenu.

Situations cliniques particulières

Au début du traitement d'une anémie mégaloblastique sévère, la moelle osseuse rétablit rapidement l'hématopoïèse, et les nouvelles cellules absorbent activement le potassium du plasma. Cela peut provoquer une hypokaliémie et, dans les cas graves, des troubles du rythme cardiaque. C'est pourquoi les notices des formes injectables recommandent de surveiller le potassium dans les premiers jours du traitement.

Les notices indiquent également que le traitement d'une carence en B12 peut « démasquer » une vraie polyglobulie : lorsque l'hématopoïèse se normalise, on voit que le nombre de globules rouges est excessif. En outre, chez les patients atteints d'une forme précoce de neuropathie optique héréditaire de Leber, la cyanocobalamine est contre-indiquée, car une accélération de l'atrophie du nerf optique a été signalée.

Une autre situation importante est la néphropathie diabétique. Dans l'étude randomisée DIVINe (House et al., 2010), des patients atteints d'une atteinte rénale diabétique recevaient chaque jour une association d'acide folique (2,5 mg), de vitamine B6 (25 mg) et de cyanocobalamine (1 mg). Dans le groupe vitamines, le débit de filtration glomérulaire diminuait plus vite, et les événements cardiovasculaires étaient plus nombreux que dans le groupe placebo.

Les auteurs évoquaient un rôle possible de l'accumulation de cyanure provenant de la cyanocobalamine en cas de fonction rénale altérée, bien que le mécanisme exact ne soit pas établi. Conclusion pratique : les patients atteints de maladie rénale chronique ne doivent prendre de fortes doses de vitamines B que sur prescription d'un médecin, qui choisira aussi la forme optimale.

• anémie mégaloblastique sévère — contrôle du potassium au début du traitement ;
• maladie de Leber — la cyanocobalamine est contre-indiquée ;
• maladie rénale chronique, néphropathie diabétique — fortes doses uniquement sur prescription ;
• allergie au cobalt — prudence avec les formes injectables.

Signaux observationnels concernant les mégadoses

Dans une vaste étude de cohorte prospective, VITAL (Brasky et al., 2017), une prise prolongée de compléments de vitamines B6 et B12 à fortes doses, séparément des multivitamines, était associée à un risque accru de cancer du poumon chez les hommes, en particulier chez les fumeurs. Chez les femmes, un tel lien n'a pas été trouvé.

Ce sont des données observationnelles : elles ne prouvent pas que la B12 provoque un cancer et peuvent résulter de facteurs non pris en compte. Toutefois, associées aux résultats de DIVINe, elles rappellent qu'une vitamine « sûre » ne doit pas être prise à mégadoses pendant des années sans indication. Pour un végétalien qui prend une dose d'entretien, ces données n'ajoutent aucune inquiétude.

Il convient de mentionner à part un taux élevé de B12 dans le sang sans prise de compléments. Un tel résultat d'analyse est parfois un marqueur de maladies du foie, des reins, d'états myéloprolifératifs ou de certaines tumeurs, et nécessite une explication du médecin. Ce n'est pas un effet secondaire de la vitamine, mais un signal qu'il ne faut pas ignorer.

Si en revanche vous prenez un complément, un taux élevé de B12 à l'analyse est attendu. Informez le médecin des compléments afin qu'il interprète correctement les résultats et ne prescrive pas d'examens superflus.

Conclusions de la rédaction

La vitamine B12, aux doses orales habituelles, est l'un des nutriments les plus sûrs : aucune limite supérieure d'apport n'a été établie pour elle. L'effet secondaire notable le plus fréquent est une éruption de type acné, en particulier à fortes doses et lors d'injections.

Les formes injectables peuvent provoquer des réactions locales et de rares réactions allergiques, et le traitement d'une anémie sévère nécessite un contrôle du potassium. Les personnes atteintes de maladie rénale chronique, de neuropathie de Leber et d'allergie au cobalt requièrent une approche individuelle.

Les données observationnelles concernant les mégadoses prolongées ne prouvent pas de nocivité, mais constituent un argument pour ne pas prendre de B12 à doses très élevées pendant des années sans indication médicale.

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Bibliographie

1. Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes for Thiamin, Riboflavin, Niacin, Vitamin B6, Folate, Vitamin B12, Pantothenic Acid, Biotin, and Choline. Washington, DC: National Academies Press; 1998.
2. Kang D, Shi B, Erfe MC, Craft N, Li H. Vitamin B12 modulates the transcriptome of the skin microbiota in acne pathogenesis. Sci Transl Med. 2015;7(293):293ra103.
3. House AA, Eliasziw M, Cattran DC, et al. Effect of B-vitamin therapy on progression of diabetic nephropathy: a randomized controlled trial. JAMA. 2010;303(16):1603–1609.
4. Brasky TM, White E, Chen CL. Long-term, supplemental, one-carbon metabolism-related vitamin B use in relation to lung cancer risk in the Vitamins and Lifestyle (VITAL) cohort. J Clin Oncol. 2017;35(30):3440–3448.
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